手作步道的定義，從字義上來看為「以人力方式運用非動力工具輔助進行步道施作，並依循相關基本原則，使步道降低對生態環境與歷史空間的擾動，增進步道的永續性與整體性」。
因此，手作步道不只是用手做、或要用什麼工法，從事前規劃開始，順應步道所在地的氣候、地質、生態等環境特性，考量人文歷史脈絡、使用者特性與兼顧棲地整體性，結合傳統工藝、在地知識與專業知能進行因地制宜的「適切設計」；重視軟體與服務，減少不必要的硬體，使步道與周遭景觀相融合，施作減少外來材料在能量與資源的損耗，善用現地特性的材料；更重要的是，為確保步道具備一定彈性能因應大自然的變化，又能保持一定程度的穩定性，更需重視民主對話的過程，與多元的非政府部門展開多樣的合作，以建立手作步道常態維護體系。
